Но самое страшное: детей здесь используют как доноров крови для раненых немцев. Несмотря на ужас и немыслимость происходящего, сплотившись в тайные группы, малыши находят в себе силы противостоять звериному порядку. Они шепотом передают друг другу сведения о сменах охраны, делятся крохами хлеба и прячут брошенные в карцере пласты бинтов, чтобы перевязать раненого товарища после очередной «донорской смены».
Их хрупкое единство становится непреодолимой преградой для фашистских надсмотрщиков: когда наступает ночь, а лагерь погружается в полумрак, несколько самых смелых ребят прокрадываются к забытому складу и выводят на волю сброшенные кем-то ключи от ворот. С тех пор каждая тень ходу к баракам обретает новый смысл — они не просто бродят в холоде, а готовят свою великую побеговую операцию.
В назначенную ночь дети, переодевшись в выданную им форму старших, тихо открывают ворота, выстраиваются в колонну и, держась за руки, выходят из лагеря. Вой батарей затихает перед их мощной храбростью: одинокие фонари выхватывают из темноты руины пионерских домиков, где некогда звучали песни и смех, а теперь — только воспоминания о беззаботном детстве. Каждый шаг в пустую вырицкую степь — это шаг к свободе, к новой жизни, которую они построят на руинах этого кошмара и на вере друг в друга.
